Mientras la campaña para aumentar el salario mínimo a 15 dólares la hora ha cosechado triunfos en sitios como Seattle, Los Ángeles y Nueva York, ha chocado con una dura realidad: numerosos negocios no pagan ahora el salario mínimo legal y probablemente tampoco lo harán cuando este aumente oficialmente. Algunos economistas, activistas sindicales y reguladores pronostican que, sin una mayor vigilancia, el número de trabajadores escatimados aumentará en los sitios donde aumente el salario mínimo.

Varían los cálculos sobre la magnitud del problema, pero la Oficina de Estadísticas Laborales dijo que en 2014, unos 1.700.000 trabajadores —dos tercios de ellos mujeres— cobraban menos del salario mínimo federal de 7,25 dólares la hora.

Otros estudios calculan que esa cifra es mayor. Un informe del Departamento de Trabajo en diciembre calculó que en Nueva York y California solamente hay 560.000 violaciones de la ley cada semana por unos 33 millones de dólares en salarios no percibidos.

Esas cifras representan a trabajadores como Celina Alvarez, quien vino de Michoacán, México, hace cuatro años y desempeñó varios trabajos mal pagos como cocinera hasta recalar en la ciudad de Nueva York.

En los dos primeros restaurantes la mujer trabajaba 12 horas diarias y seis días a la semana por 350 dólares, lo que equivale a 4,86 dólares la hora. No recibía propinas ni pagos por horas extra. Algunas semanas, dijo Alvarez, ella y otra trabajadora en el restaurante no recibían paga alguna. A los dueños no les importaba si se iban, ya que contrataban a otra gente. "Éramos desechables", afirmó.

El Departamento de Trabajo investiga esas violaciones y ya está preparando numerosos casos. Durante el último año fiscal federal dijo haber recuperado 270 millones de dólares en salarios adeudados para 270.000 trabajadores.

Sin embargo, el millar de investigadores de la agencia, que supervisa 7,3 millones de comercios con 135 millones de trabajadores, no puede ocuparse de hacer cumplir las leyes salariales estatales y locales, por lo general. Eso significa que las ciudades y estados que suben su salario mínimo por encima de la cifra federal de 7,25 dólares la hora no son controlados por aquellos.

Actualidad Laboral / Con información de Telemundo