Starbucks ayudará a sus baristas a hacer estudios universitarios en la internet sin la obligación de trabajar en la cadena de cafés cuando concluyan sus estudios.

La compañía se asoció con la Universidad Estatal de Arizona (ASU) para poner el programa a disposición de 135.000 empleados que trabajan al menos 20 horas a la semana. Los empleados podrán seleccionar entre varios programas educacionales.

Para el primero y el segundo año, los estudiantes pagarían una suma muy reducida por las matrículas tras considerar la beca de Starbucks, ASU y ayuda financiera, tal como becas Pell. Para los otros dos años, Starbucks reembolsaría cualquier suma pagada por los estudiantes.

Eso significa que los empleados que ya tienen dos años de estudios concluidos podrían finalizar su carrera sin costo alguno.

Es una prestación inusual en una industria donde los trabajadores reciben bajos salarios, no tienen mucha seguridad laboral y están acostumbrados a apenas sobrevivir, a menudo con dos empleos. El programa resalta la profunda disparidad en oportunidades de progreso entre ricos y pobres, y también cómo la educación en universidades tradicionales se ha vuelto casi una imposibilidad para muchos.

En un evento en Nueva York el lunes, el director ejecutivo de Starbucks, Howard Schultz, recordó cómo se crió en viviendas subsidiadas por el gobierno y dijo que el asunto de la educación es algo personal, porque él fue el primero en asistir a la universidad en su familia.

El secretario de Educación Arne Duncan se le sumó en el estrado para decirle a unos 340 empleados de Starbucks y sus familias que dada la desaparición de muchos empleos manuales de buena paga, la educación se ha vuelto cada vez más importante para triunfar en la vida. Duncan llamó a los trabajadores a aprovechar el programa y mostrar a otras compañías por qué deben ofrecer prestaciones similares.

"Piensen en el ejemplo que ustedes pueden sentar para el resto de la nación", dijo Duncan. "Si lo hacen bien.... van a cambiar la trayectoria de todo el país".

Starbucks Corp. dijo que no sabe cuántos empleados solicitarán participar en el programa ni cuánto va a costar el mismo.

Los programas de reembolso de matrícula universitaria para trabajadores de bajos ingresos son raros en la industria minorista. En el 2010, Wal-Mart Stores Inc. comenzó a ofrecer becas parciales para trabajadores en la American Public University, una universidad en la internet.

Actualidad Laboral / AP